Viva Piñata e o fim de uma era: a demissão que ninguém queria assinar

Existem momentos na história de uma empresa que parecem pequenos quando acontecem, mas que, olhando em retrospecto, marcam o fim definitivo de uma era. Para a Rare, esse momento tem nome e tem cor: Viva Piñata. Um jogo colorido, gentil e genuinamente original, que deveria ter sido mais um capítulo de sucesso na trajetória do estúdio britânico sob o comando da Microsoft, mas que terminou sendo, paradoxalmente, o gatilho para a saída dos próprios fundadores da empresa que eles haviam criado décadas antes. Essa é a história de como um jogo sobre jardins e piñatas se tornou, sem querer, o marco final de uma das eras mais importantes da indústria de videogames.

Diferente de muitos títulos desenvolvidos sob encomenda ou pressão comercial direta, Viva Piñata carregava algo especial: era, segundo relatos da época, um projeto pelo qual os próprios irmãos Tim e Chris Stamper nutriam um carinho particular. Depois de décadas criando jogos de ação, plataforma e tiro, ambos gêneros que consagraram a Rare junto ao público e à crítica, havia algo refrescante na ideia de desenvolver uma experiência mais contemplativa, focada em construção, paciência e cuidado.

A proposta do jogo era, na superfície, simples: o jogador deveria construir e cuidar de um jardim capaz de atrair diferentes animais em formato de piñata, que poderiam visitar o espaço e, eventualmente, se tornar moradores permanentes caso as condições fossem favoráveis. Por trás dessa simplicidade aparente, no entanto, existia um sistema surpreendentemente profundo de simulação, com dezenas de variáveis interligadas determinando quais criaturas apareceriam, como elas interagiam entre si e o que era necessário fazer para conquistar sua permanência.

Era um jogo que recompensava a dedicação de longo prazo, que pedia ao jogador paciência e observação cuidadosa, características que destoavam do ritmo mais acelerado típico de boa parte do catálogo de consoles daquela época. Para quem se entregava à proposta, a experiência se tornava genuinamente viciante, uma armadilha gentil de horas e mais horas investidas em aperfeiçoar cada detalhe daquele pequeno ecossistema virtual.

Viva Piñata chegou ao mercado em 2006, já dentro da era Xbox 360, em um momento no qual a Rare ainda tentava se firmar sob a nova gestão da Microsoft depois de um início conturbado com títulos como Grabbed by the Ghoulies e Conker Live & Reloaded. A crítica especializada recebeu o jogo de forma bastante positiva, elogiando justamente aquilo que o tornava diferente: a originalidade de sua proposta, a profundidade escondida sob uma estética infantil e colorida, e a capacidade de proporcionar uma experiência de jogo genuinamente distinta dentro do panorama de lançamentos daquele ano.

Comercialmente, o jogo vendeu cerca de meio milhão de cópias, um número respeitável, mas que estava longe de representar um fenômeno de vendas capaz de rivalizar com os grandes sucessos da indústria naquele período. E é exatamente aqui que a história de Viva Piñata deixa de ser apenas sobre um jogo bem-sucedido e passa a ser sobre um conflito interno que mudaria para sempre os rumos da Rare.

2006 foi também o ano em que a Microsoft apostou pesadamente em outro título exclusivo para consolidar a força do Xbox 360: Gears of War. O jogo de tiro em terceira pessoa, com sua estética sombria e violenta, recebeu um investimento de marketing massivo por parte da Microsoft, que via naquele projeto uma oportunidade clara de estabelecer uma nova identidade forte para seu console de nova geração.

O problema é que esse investimento concentrado teve um custo colateral direto para outros lançamentos da mesma época, e Viva Piñata parece ter sido uma das maiores vítimas dessa priorização. Segundo relatos vindos de dentro da própria Rare, o estúdio sentiu que seu projeto mais pessoal, aquele desenvolvido com tanto carinho pelos próprios fundadores, havia sido relegado a segundo plano justamente no momento em que mais precisava de visibilidade para conquistar o público mais amplo que sua proposta original merecia.

Não se trata de afirmar que Viva Piñata teria se tornado necessariamente um fenômeno de vendas caso tivesse recebido tratamento de marketing equivalente ao de Gears of War. É perfeitamente possível que a natureza mais nichada e contemplativa do jogo sempre estivesse destinada a atrair um público mais restrito, independentemente do volume de divulgação recebido. Mas a sensação de abandono, de ter um projeto do coração tratado como secundário dentro da própria estrutura que deveria estar apoiando seu sucesso, parece ter sido o ponto de ruptura definitivo em uma relação que já vinha mostrando sinais de desgaste desde a aquisição pela Microsoft em 2002.

Foi nesse contexto de frustração que Tim e Chris Stamper decidiram deixar a Rare, a empresa que eles próprios haviam fundado ainda em 1985, depois de já terem construído a Ultimate Play the Game anos antes disso. Não houve um anúncio dramático, nenhuma entrevista de despedida detalhando publicamente todas as razões por trás da decisão, algo, aliás, absolutamente coerente com o perfil sempre reservado e avesso a holofotes que os irmãos mantiveram ao longo de toda a carreira.

Mas o impacto simbólico dessa saída foi imenso. Estávamos falando dos criadores originais de praticamente tudo que havia consagrado a Rare ao longo de mais de duas décadas: desde os primeiros jogos para NES, passando pelo boom criativo do Super Nintendo com Donkey Kong Country e Killer Instinct, até os anos de ouro do Nintendo 64 com GoldenEye 007, Banjo-Kazooie, Perfect Dark e Conker’s Bad Fur Day. Eram eles a ponte viva entre o espírito original que havia definido a identidade criativa do estúdio e a nova realidade corporativa sob o comando da Microsoft.

Com a saída dos Stampers, a Rare perdia não apenas dois nomes importantes em seu organograma, mas uma conexão direta com sua própria origem, com aquela filosofia obsessiva por qualidade e inovação que havia caracterizado a empresa desde seus primeiros dias, quando trabalhar 18 horas por dia era tratado quase como norma dentro do escritório.

Há algo profundamente irônico nessa história quando observada com um pouco mais de distância. Viva Piñata é, em sua essência, um jogo sobre cuidado, paciência e construção gradual de algo bonito e duradouro. E, no entanto, foi justamente esse projeto gentil e colorido que serviu de estopim para o rompimento definitivo entre a Rare e seus fundadores originais, um evento que, ao contrário da suavidade temática do jogo, representou uma quebra abrupta e definitiva com o passado.

É como se o próprio destino tivesse escolhido um símbolo particularmente contrastante para marcar aquele momento de virada: o jogo mais gentil e pessoal produzido pelos Stampers durante toda a era Microsoft acabou sendo, também, o motivo direto de sua partida amargurada.

A saída dos irmãos Stamper não significou o fim da Rare, mas certamente marcou o encerramento definitivo daquela que muitos consideram sua era mais criativa e ousada. Nos anos seguintes, sem a presença direta de seus fundadores, o estúdio passaria por uma fase de reinvenção forçada, direcionando boa parte de seus esforços para o desenvolvimento de conteúdo voltado ao Kinect, um desvio significativo em relação à identidade que havia consagrado a empresa décadas antes.

Viva Piñata, por sua vez, seguiu adiante mesmo após a saída de seus criadores mais entusiasmados, recebendo spin-offs, uma adaptação para desenho animado e até uma versão para Nintendo DS chamada Viva Piñata: Pocket Paradise, lançada em 2008, que acabou sendo o último trabalho da Rare voltado especificamente para portáteis. O jogo original, apesar de todo o contexto conturbado ao seu redor, permanece até hoje lembrado com carinho por quem teve a paciência de se entregar à sua proposta única, um pequeno oásis de originalidade dentro de um catálogo de consoles frequentemente dominado por fórmulas mais previsíveis.